Dos astronautas que deberían haber regresado a la Tierra hace semanas dijeron que confían en que la cápsula espacial de Boeing pueda regresarlos de manera segura, a pesar de una serie de averías desconcertantes.
Los pilotos de pruebas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, se lanzaron a bordo de la nueva cápsula Starliner de Boeing a principios del mes pasado, siendo las primeras personas en viajar en ella. Las fugas de helio y las fallas de los propulsores casi descarrilaron su llegada a la Estación Espacial Internacional y los han mantenido allí mucho más tiempo de lo planeado. Ahora lo más pronto que podrían regresar podría ser a finales de julio, dijeron las autoridades.
En su primera conferencia de prensa desde órbita, la pareja dijo que esperan regresar una vez que se completen las pruebas del propulsor aquí en la Tierra. Dijeron que no se quejan de tener más tiempo en órbita y que disfrutan ayudando a la tripulación de la estación. Ambos han pasado anteriormente temporadas en el laboratorio orbital, que también alberga a otros siete.
“Tengo un muy buen presentimiento en mi corazón de que la nave espacial nos llevará a casa, no hay problema”, dijo Williams a los periodistas.
El vuelo de prueba debería haber durado ocho días y finalizar el 14 de junio.
El director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que lo más pronto que podrían regresar los astronautas de Starliner es a finales de julio. El objetivo es recuperarlos antes de que SpaceX entregue una nueva tripulación a mediados de agosto, pero eso también podría cambiar, señaló.
Esta semana, la NASA y Boeing están tratando de duplicar los problemas del propulsor del Starliner en una nueva unidad en el campo de misiles White Sands en Nuevo México, uno de los principales sitios de aterrizaje en el desierto occidental de Estados Unidos. El problema está en el sistema de propulsión, utilizado para maniobrar la nave espacial.
Cinco propulsores fallaron cuando la cápsula se acercó a la estación espacial el 6 de junio, un día después del despegue. Desde entonces, cuatro han sido reactivados. Wilmore dijo que debería haber suficientes propulsores en funcionamiento para sacarlo a él y a Williams de órbita. También hay motores más grandes que podrían llenarse si fuera necesario.
“Ese mantra que has escuchado, el fracaso no es una opción, por eso nos quedamos aquí ahora”, dijo Wilmore. “Confiamos en que las pruebas que estamos haciendo son las que necesitamos para obtener las respuestas correctas y darnos los datos que necesitamos para regresar”.
Boeing y la NASA consideran que las pruebas en tierra son esenciales para determinar qué pudo haber salido mal, ya que esa parte de la cápsula, el módulo de servicio, se descarta antes del aterrizaje. Las fugas también se encuentran en esta sección desechable.
Hasta ahora, las pruebas no han reproducido las altas temperaturas alcanzadas durante el vuelo, según Stich. Los gerentes quieren asegurarse de que los propulsores sospechosos no estén dañados antes de traer de regreso a Starliner. Fueron despedidos con más frecuencia de lo previsto al principio del vuelo, y la demanda adicional sobre ellos puede haber causado que fallaran, señaló Stich.
Al mismo tiempo, se están realizando pruebas en tierra para comprender mejor las fugas de helio, que podrían deberse a malos sellados. Las autoridades han dicho anteriormente que queda suficiente helio para el viaje a casa.
Mark Nappi, de Boeing, destacó que en caso de emergencia, Starliner y su tripulación podrían regresar ahora mismo. Si bien la compañía no cree que los propulsores estén dañados, “queremos completar los espacios en blanco y realizar esta prueba para asegurarnos de ello”.
La NASA encargó las cápsulas Starliner y SpaceX Dragon hace una década para vuelos de astronautas hacia y desde la estación espacial, pagando a cada compañía miles de millones de dólares. El primer vuelo en taxi de SpaceX con astronautas fue en 2020. El primer vuelo con tripulación de Boeing se retrasó repetidamente debido a problemas de software y otros problemas.
