Las autoridades dicen que las personas que murieron en Johannesburgo no tenían hogar.
Un incendio nocturno arrasó un edificio de apartamentos en ruinas ocupado principalmente por personas sin hogar y ocupantes ilegales en Johannesburgo el jueves temprano, dejando al menos 74 muertos, dijeron las autoridades.
Al menos 12 de los muertos eran niños, el más pequeño tenía 1 año, según funcionarios médicos y de la ciudad. Dijeron en una conferencia de prensa que un número indeterminado de personas seguían desaparecidas y que muchos cuerpos recuperados estaban quemados hasta quedar irreconocibles.
Más de 50 personas resultaron heridas, seis de las cuales se encuentran en estado grave en el hospital. Los funcionarios de los servicios de emergencia habían advertido anteriormente que el número de muertos podría aumentar mientras continuaban buscando en el lugar más de 12 horas después de que estallara el incendio, alrededor de la 1 a.m.
Decenas de cuerpos recuperados por los bomberos fueron colocados en una calle lateral fuera del bloque de apartamentos, algunos en bolsas para cadáveres, otros cubiertos con sábanas plateadas o mantas después de que se acabaron las bolsas para cadáveres. Finalmente se los llevaron en vehículos del departamento de patología.
Las autoridades no habían establecido la causa del incendio, pero Mgcini Tshwaku, un funcionario del gobierno local, dijo que la evidencia inicial sugería que comenzó con una vela. Los habitantes usaban velas y fuegos para iluminarse y mantenerse calientes en el frío invernal, dijo.
Los bomberos todavía se abrían paso entre los restos de chozas y otras estructuras informales que cubrían el interior del edificio abandonado de cinco pisos en el corazón del distrito comercial central de Johannesburgo horas después de que se extinguiera el incendio.
El humo se filtraba desde el edificio ennegrecido a pesar de que el fuego estaba apagado, mientras mantas y sábanas retorcidas colgaban como cuerdas de las ventanas rotas para mostrar cómo la gente las había usado para intentar escapar de las llamas.
Algunos de los supervivientes describieron cómo saltaron por las ventanas, pero sólo después de arrojar a sus hijos a otros que estaban debajo. Mientras el incendio ardía, algunos ocupantes quedaron atrapados detrás de puertas cerradas en las salidas y no había rutas de escape adecuadas, dijo el funcionario local Tshwaku.
Según los testigos, en el edificio vivían más de 200 personas, incluido el sótano, que debería haberse utilizado como aparcamiento. Otros estimaron un número aún mayor de ocupantes.
El alcalde de Johannesburgo, Kabelo Gwamanda, dijo que 141 familias se vieron afectadas por la tragedia, pero no pudo decir exactamente cuántas personas había en el edificio cuando comenzó el incendio. Muchas de las personas que estaban dentro eran ciudadanos extranjeros, dijo.
Eso podría dificultar la identificación de las víctimas y el rastreo de los desaparecidos, ya que muchos probablemente se encontraban ilegalmente en Sudáfrica, dijeron otros funcionarios.
Si bien las autoridades de la ciudad asumieron gran parte de la culpa por las muertes, dijeron que a menudo era difícil lograr que los tribunales emitieran órdenes para desalojar a las personas sin hogar de esos edificios.
Mientras tanto, Mulaudzi, portavoz de los servicios de emergencia, comentó que se tardó tres horas en contener el incendio, los bomberos se encontraron con muchas obstrucciones al tratar de trabajar en los cinco piso, lo que dificulto que los residentes pudieran escapar y a ellos poder llegar; afirmó que era muy escasa la posibilidad de encontrar alguien más con vida
