La Universidad de Maine lanzó su primer prototipo flotante hace una década y se convirtió en un líder global.
Una industria completamente nueva significa que algunos experimentos en diseño tendrán éxito y otros fracasarán. Y se está trabajando para garantizar que los parques eólicos sean buenos vecinos, superando las objeciones de otros que utilizan el océano.
Las turbinas flotantes son la única forma en que algunos países y estados de EE. UU. pueden capturar energía eólica marina a gran escala. Únicamente en Estados Unidos, 2,8 teravatios de potencial de energía eólica soplan sobre aguas oceánicas demasiado profundas para las turbinas tradicionales que se fijan al fondo del océano, según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable. Eso es suficiente para abastecer de energía a 350 millones de hogares, más del doble del número de hogares existentes en Estados Unidos.
La Universidad de Maines se ha mantenido firme en su contribución en esta carrera mundial para mejorar las maquinas flotantes para poder aprovechar el viento que sopla en aguas profundas de la costa, que son demasiado profundas para poder fijarlas en el lecho marino con pilotes permanentes.
La turbina flotante semisumergible se encuentra amarrada al fondo de la cuenca. Su escala 1:70 representaba una turbina real de unos 240 metros de altura sobre una plataforma en el océano. El objetivo es tener turbinas a escala industrial de 15 a 20 megavatios cada una.
El tamaño y la eficiencia son claves para la rentabilidad; que las turbinas eólicas más grandes significan que se necesitan menos, lo que reduce los costos de construcción, instalación y mantenimiento. Con mayor tamaño y eficiencia, los desarrolladores prevén que únicamente se necesitarán unas 50 turbinas para producir aproximadamente la misma cantidad de electricidad que una planta de energía nuclear.
Las turbinas de tamaño completo generan potencia máxima a partir de aproximadamente 20 mph (32 kph). En tormentas fuertes, se apagan automáticamente para evitar estresar el equipo o romperlo. Las líneas de amarre atadas al fondo del océano están hechas de cuerdas casi gruesas como un poste de teléfono y sometidas a una gran tensión. Eso los hace más seguros para los mamíferos marinos.
A pesar de toda la tecnología de turbinas, las plataformas desarrolladas por UMaine se pueden construir localmente con concreto, un material simple y fácilmente disponible. La universidad ya cuenta con socios en todo el mundo interesados en licenciar su tecnología. El estado de Maine planea desarrollar una instalación portuaria en el área de Searsport para construir bases flotantes y conectar turbinas antes de enviarlas al Golfo de Maine.
En la próxima década, dijeron los investigadores de la UMaine, imaginan plataformas de turbinas flotando en el océano más allá del horizonte, extendiéndose más de 210 metros hacia el cielo y ancladas con líneas de amarre.
A medida que avanza la tecnología, expertos promueven docenas de diseños que ven las turbinas eólicas flotantes como una forma de abordar el cambio climático al dejar de quemar combustibles fósiles.
El primer parque eólico flotante comenzó a funcionar frente a la costa de Escocia en 2017. En Estados Unidos, el Departamento del Interior propuso hace dos semanas las primeras subastas de energía eólica flotante para el Golfo de Maine, tras las subastas de arrendamiento para la Costa Oeste que comenzaron en 2022. Los casi 1 millón de acres que se subastarán frente a la costa de Nueva Inglaterra podrían generar suficiente energía eólica limpia para alimentar a más de 5 millones de hogares locales, dijo el departamento.
