Un día típico para los niños en una Casa de Southwest Key incluye desayuno, escuela, almuerzo, cena, tarea, refrigerios y hora de acostarse, dijo el Departamento de Justicia en su denuncia.
Los empleados del mayor proveedor de viviendas para niños migrantes no acompañados en Estados Unidos abusaron y acosaron sexualmente repetidamente a niños bajo su cuidado durante al menos ocho años, dijo el Departamento de Justicia, alegando una impactante letanía de delitos que tuvieron lugar mientras la compañía acumulaba miles de millones de dólares en contratos gubernamentales.
Los empleados de Southwest Key Programs Inc., incluidos los supervisores, violaron, tocaron o solicitaron sexo e imágenes de niños desnudos a partir de 2015 y posiblemente antes, dijo el Departamento de Justicia en una demanda presentada esta semana. Al menos dos empleados han sido acusados de cargos penales relacionados con las acusaciones desde 2020.
No quedó claro de inmediato cuántos niños se encuentran actualmente en la vasta red de refugios de Southwest Key en tres estados, que tienen espacio para más de 6,300 niños.
Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios más allá del anuncio de la demanda cuando se le preguntó si el departamento recomendaba que se retirara a los niños de los refugios o que se rescindieran los contratos de la organización sin fines de lucro.
“En algunos casos, los empleados de Southwest Key amenazaron a los niños para que mantuvieran su silencio”, afirma la demanda. “Al acosar a estos niños, estos empleados de Southwest Key explotaron las vulnerabilidades de los niños, las barreras del idioma y la distancia de sus familiares y seres queridos”.
En un comunicado, Southwest Key dijo que estaba revisando la denuncia y cuestionó la descripción de su atención a los niños.
La organización sin fines de lucro es el mayor proveedor de alojamiento para niños migrantes no acompañados y opera con subvenciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Tiene 29 refugios para niños migrantes: 17 en Texas, 10 en Arizona y dos en California. El refugio más grande de la compañía en Brownsville, Texas, se encuentra en un Walmart reformado con capacidad para 1.200 personas.
El proveedor ha sido un actor importante, aunque de bajo perfil, en la respuesta del gobierno a la llegada de cientos de miles de niños migrantes que viajan solos en los últimos años y durante la separación de miles de familias en 2017 y 2018 bajo la administración del presidente Donald Trump. El gobierno otorgó al proveedor más de 3 mil millones de dólares en contratos entre 2015 y 2023.
La Patrulla Fronteriza debe transferir la custodia de los niños no acompañados dentro de las 72 horas posteriores al arresto a Servicios Humanos y de Salud, que entrega la mayoría a los padres o parientes cercanos después de estancias cortas en Southwest Key o en refugios operados por otros proveedores contratados.
Salud y Servicios Humanos reportaron 6,228 niños en todas sus instalaciones el 17 de junio, según los datos más recientes en su sitio web, que no desglosa las cifras por refugio o proveedor. El departamento se negó a decir cuántos niños están actualmente bajo el cuidado de Southwest Key o si la agencia continúa asignando niños a sus instalaciones.
La demanda, presentada en Austin, donde tiene su sede Southwest Key, proporciona amplios detalles y dice que las autoridades recibieron más de 100 informes de abuso o acoso sexual en los refugios del proveedor desde 2015.
Entre las acusaciones de la demanda: un empleado abusó sexualmente repetidamente de tres niñas de 5, 8 y 11 años en el refugio Casa Franklin en El Paso, Texas. El niño de 8 años dijo a los investigadores que el trabajador entró repetidamente a sus habitaciones en medio de la noche para tocar su área privada y amenazó con matar a sus familias si revelaban el abuso.
La demanda también alega que un empleado del refugio del proveedor en Tucson, Arizona, llevó a un niño de 11 años a un hotel y le pagó para que realizara actos sexuales durante varios días en 2020.
Agregó que el testimonio de las víctimas reveló que en algunos casos el personal sabía sobre el abuso en curso y no lo denunció o lo ocultó.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, dijo que la denuncia plantea serias preocupaciones sobre patrones o prácticas en Southwest Key. “El HHS tiene una política de tolerancia cero para todas las formas de abuso sexual, acoso sexual, comportamiento sexual inapropiado y discriminación”, dijo en un comunicado.
La portavoz de Southwest, Anais Biera Miracle, dijo que el proveedor aún está revisando la queja, que según ella no presenta una imagen precisa de la atención y el compromiso que nuestros empleados brindan a los jóvenes y niños.
Texas, al igual que Florida, revocó las licencias de instalaciones que albergan a niños migrantes en 2021 en respuesta a una afluencia extraordinaria de personas a través de su frontera desde México, creando lo que algunos críticos dijeron que era un vacío de supervisión.
La demanda se presenta menos de tres semanas después de que un juez federal aceptara la solicitud del Departamento de Justicia de levantar la supervisión de un tribunal especial sobre el cuidado de niños inmigrantes no acompañados por parte del HHS.
La administración del presidente Joe Biden argumentó que las nuevas salvaguardias federales hacían innecesaria la supervisión especial 27 años después de su inicio.
La supervisión judicial especial sigue vigente en el Departamento de Seguridad Nacional, que incluye a la Patrulla Fronteriza.
Leecia Welch, abogada de niños no acompañados en el caso de supervisión judicial, dijo que las acusaciones contra Southwest Key son absolutamente repugnantes y culpó a la revocación de licencias de Texas por un polvorín a punto de explotar.
Neha Desai, otra abogada involucrada en la supervisión del tribunal, calificó las acusaciones de “profundamente inquietantes e impactantes”.
Southwest creció cuando niños no acompañados comenzaron a cruzar la frontera en grandes cantidades en 2014, abrumando a las autoridades estadounidenses.
La empresa se ha encontrado en medio de controversias sobre la inmigración y ha sostenido firmemente que su misión era brindar atención de calidad a los niños. Llama a sus instalaciones casas, que en español significa hogar.
