Las trabajadoras sexuales se encuentran entre las más afectadas por el brote de mpox en Kamituga, donde se estima que residen unas 40.000 de ellas, muchas de ellas madres solteras empujadas por la pobreza a este centro comercial rico en minerales donde los mineros de oro constituyen la mayoría de la clientela. Los médicos estiman que el 80% de los casos aquí se han contraído sexualmente, aunque el virus también se propaga a través de otros tipos de contacto piel con piel.
Las trabajadoras sexuales dicen que la situación amenaza su salud y sus medios de vida. Los funcionarios de salud advierten que se debe hacer más para frenar la propagación, con un enfoque en los trabajadores sexuales, o el mpox se extenderá más profundamente por el este del Congo y la región.
El mpox causa principalmente síntomas leves, como fiebre y dolores corporales, pero los casos graves pueden significar ampollas prominentes y dolorosas en la cara, las manos, el pecho y los genitales.
Los grupos de derechos humanos dicen que las posibles consecuencias legales y el miedo a las represalias, los trabajadores sexuales están sujetos a altas tasas de violencia, incluida la violación y el abuso impiden que las mujeres busquen atención médica. Eso puede ser especialmente perjudicial durante una emergencia de salud pública, según los expertos.
Los funcionarios de salud en Kamituga están abogando porque el gobierno cierre los clubes nocturnos y las minas y compense a los trabajadores sexuales por la pérdida de negocios.
No todos están de acuerdo. Los funcionarios locales dicen que no tienen recursos para hacer más que cuidar a los que están enfermos, e insisten en que es responsabilidad de los trabajadores sexuales protegerse.
El alcalde de Kamituga, Alexandre Bundya M’pila, dijo que el gobierno está creando campañas de concienciación, pero carece de dinero para llegar a todos. También dijo que las trabajadoras sexuales deberían buscar otros trabajos, sin dar ejemplos de lo que podría estar disponible.
Los mineros llegan a Kamituga por decenas de miles. La economía se centra en las minas: los compradores se alinean en las calles, los comerciantes viajan para vender oro, las pequeñas empresas y los individuos proporcionan comida y alojamiento, y la industria del sexo florece.
Casi una docena de trabajadoras sexuales dijeron que más de la mitad de sus clientes son mineros.
La industria está bien organizada, según la Alianza Africana de Trabajadoras Sexuales con sede en Kenia, compuesta por grupos dirigidos por trabajadoras sexuales. La alianza estima que el 13% de los 300.000 residentes de Kamituga son trabajadoras sexuales.
La ciudad tiene 18 comités de trabajadoras sexuales, dijo la alianza, con un liderazgo que intenta trabajar con funcionarios del gobierno, proteger y apoyar a los colegas y defender sus derechos.
Pero el trabajo sexual en el Congo es peligroso. Las mujeres se enfrentan a una violencia sistemática que es tolerada por la sociedad, según un informe de UMANDE, un grupo local de derechos de las trabajadoras sexuales.
Muchas mujeres se ven obligadas a entrar en la industria debido a la pobreza o porque, como Kunguja, son madres solteras y deben mantener a sus familias.
Las trabajadoras sexuales describieron el mpox como una carga adicional. Muchas están aterrorizadas de contraer el virus: significa tiempo fuera del trabajo, pérdida de ingresos y tal vez perder el negocio por completo.
Unas 250.000 vacunas han llegado al Congo, pero no está claro cuándo llegarán a Kamituga. Las trabajadoras sexuales y los mineros se encuentran entre los primeros en recibirlas.
El hospital general de Kamituga les proporciona cajas de unos 140 preservativos cada pocos meses. Algunas trabajadoras sexuales ven hasta 60 clientes al día, por menos de un dólar por persona. Los preservativos se acaban y las trabajadoras dicen que no pueden permitirse más.