Alrededor de 7.8 millones de dólares serán pagados en indemnizaciones a las 22 personas que murieron por la erupción volcánica en 2019
Los agentes y gerentes de reservas turísticas de una isla de Nueva Zelanda donde una erupción volcánica mató a 22 personas en 2019 fueron condenados el viernes a pagar casi 13 millones de dólares (7,8 millones de dólares) en multas y reparaciones.
El holding de los propietarios de la isla, un operador de excursiones en barco y tres empresas que operaban excursiones en helicóptero fueron declarados culpables de violaciones de seguridad en un juicio de tres meses de duración el año pasado.
La Isla Blanca, la punta de un volcán submarino también conocida por su nombre indígena maorí Whakaari, era un destino turístico popular antes de la erupción. Había 47 turistas y guías turísticos en la isla cuando estalló vapor sobrecalentado el 9 de diciembre de 2019, matando a algunas personas instantáneamente y dejando a los sobrevivientes con quemaduras agonizantes.
“No hay forma de medir el daño emocional que los supervivientes y las familias afectadas han sufrido y seguirán soportando”, dijo el juez Evangelos Thomas durante la sentencia en un tribunal de Auckland. “La reparación en un caso como este no puede ser más que un reconocimiento simbólico de ese daño”.
Anteriormente, en un juicio de tres meses de duración únicamente con jueces contra 13 grupos, seis se declararon culpables y otros seis fueron desestimados. Los cargos fueron presentados por reguladores y conllevaban multas como pena máxima.
El último acusado que quedó en el juicio fue Whakaari Management Ltd., que fue declarado culpable de un cargo en octubre del año pasado.
En la audiencia de sentencia del viernes, Thomas fue particularmente mordaz con los accionistas de WML, el holding de los propietarios de la isla: Andrew, James y Peter Buttle, quienes, según él, parecieron haberse beneficiado generosamente de los viajes a la isla, a pesar de que la compañía sin reclamar activos ni una cuenta bancaria para guardar fondos.
Si bien admitió que no podía dictar órdenes contra los propietarios individuales, dijo que el fallo no eximía a WML de su multa de 636.000 dólares ni de su parte de las reparaciones para las víctimas y sus familias de 2,97 millones de dólares.
“Este caso, como muchos otros, tristemente revela cuán sencillamente se pueden utilizar las estructuras corporativas para frustrar respuestas significativas a las violaciones de seguridad”, dijo el juez Thomas. “Puede que no exista una base comercial para hacerlo, pero muchos dirían que sí hay una base moral ineludible”.
El tribunal suprimió la publicación de las sumas de reparación específicas otorgadas a las víctimas y a las familias de quienes murieron.
El último acusado restante, la agencia científica neozelandesa GNS Science, la agencia gubernamental que monitorea la actividad volcánica, recibió una multa de 33.000 dólares por no tener procesos para compartir evaluaciones de riesgos con sus pilotos de helicópteros contratados. No había personal del GNS en la isla en el momento de la erupción y no se ordenó a la agencia que hiciera ninguna reparación.
