Será clave para entender la vida en la tierra y la evolución de los seres humanos.
La cápsula espacial de la NASA que transportaba la muestra de suelo más grande jamás extraída de la superficie de un asteroide atravesó la atmósfera de la Tierra el domingo y se lanzó en paracaídas hacia el desierto de Utah, entregando la tercera muestra de asteroide, y con diferencia la más grande, que jamás regresó a la Tierra para su análisis, luego de dos misiones similares de la agencia espacial japonesa que finalizaron en 2010 y 2020.
La cápsula con forma de pastilla de goma, lanzada desde la nave espacial robótica OSIRIS-REx cuando la nave nodriza pasó a 67.000 millas (107.826 kilómetros) de la Tierra horas antes, aterrizó dentro de una zona de aterrizaje designada al oeste de Salt Lake City en el vasto Utah Test and Campo de entrenamiento.
El descenso y aterrizaje final, mostrados en una transmisión en vivo de la NASA, culminaron una misión conjunta de seis años entre la agencia espacial estadounidense y la Universidad de Arizona.
Después del aterrizaje, la cápsula se posó boca abajo sobre el suelo arenoso del desierto de Utah, y un paracaídas rojo y blanco que ralentizó su descenso a alta velocidad reposó a pocos metros de distancia después de desprenderse.
Después de algunas dudas sobre si un paracaídas preliminar se desplegó correctamente, el paracaídas principal se desplegó según lo planeado, lo que llevó a la cápsula a un aterrizaje suave y casi perfecto.
Tim Prizer, ingeniero de Lockheed Martin que participó en el proyecto, dijo: “Aterrizamos tan suaves como una paloma”. Un equipo de recuperación de científicos y técnicos estuvo presente para recuperar la cápsula e intentar mantener la muestra libre de contaminación terrestre.
OSIRIS-REx recogió su ejemplar hace tres años de Bennu, un pequeño asteroide rico en carbono descubierto en 1999. La roca espacial está clasificada como un “objeto cercano a la Tierra” porque pasa relativamente cerca de nuestro planeta cada seis años, aunque el Las probabilidades de un impacto se consideran remotas.
Aparentemente formado por una colección suelta de rocas, como un montón de escombros, Bennu mide sólo 500 metros (547 yardas) de ancho, lo que lo hace más ancho que el Empire State Building. Es alto pero diminuto en comparación con el asteroide Chicxulub que chocó contra la Tierra hace unos 66 millones de años. hace, acabando con los dinosaurios.
Al igual que otros asteroides, Bennu es una reliquia del sistema solar primitivo. Debido a que su química y mineralogía actuales prácticamente no han cambiado desde que se formó hace unos 4.500 millones de años, contiene pistas valiosas sobre los orígenes y el desarrollo de planetas rocosos como la Tierra.
Incluso puede contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para la aparición de microbios.
OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018, luego pasó casi dos años orbitando el asteroide antes de aventurarse lo suficientemente cerca como para tomar una muestra del material suelto de la superficie con su brazo robótico el 20 de octubre de 2020.
La cápsula oscura y su precioso contenido fueron trasladados en helicóptero a una “sala limpia” en el campo de pruebas de Utah para su examen inicial.
El lunes será transportado en un avión de transporte militar al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde el contenedor será abierto el martes para que las muestras sean divididas en especímenes más pequeños prometidos a unos 200 científicos en 60 laboratorios de todo el mundo.
