Serán usadas por alrededor de 39 millones de residentes, que han sido afectadas por la sequía extrema que la azotó.
Cuando se descarga un inodoro en California, el agua puede terminar en muchos lugares: una pista de patinaje sobre hielo cerca de Disneyland, pistas de esquí alrededor del lago Tahoe, tierras de cultivo en el Valle Central, próximamente, grifos de cocina.
Los reguladores de California aprobaron el martes nuevas reglas para permitir que las agencias de agua reciclen las aguas residuales y las devuelvan a las tuberías que llevan agua potable a hogares, escuelas y empresas.
Es un gran paso para un estado que ha luchado durante décadas para asegurar fuentes confiables de agua potable para sus más de 39 millones de residentes. Y señala un cambio en la opinión pública sobre un tema que hace apenas dos décadas provocó una reacción que hundió proyectos similares.
Desde entonces, California ha atravesado múltiples sequías extremas, incluida la más reciente que, según los científicos, fue el período de tres años más seco registrado y dejó los embalses del estado en niveles peligrosamente bajos.
California ha estado utilizando aguas residuales recicladas durante décadas. El equipo de hockey de ligas menores Ontario Reign lo ha utilizado para fabricar hielo para su pista en el sur de California. La estación de esquí de Soda Springs, cerca del lago Tahoe, la ha utilizado para producir nieve. Y los agricultores del Valle Central, donde se cultivan gran parte de las verduras, frutas y nueces del país, lo utilizan para regar sus cultivos.
Pero no se ha utilizado directamente para beber agua. El Condado de Orange opera un gran sistema de purificación de agua que recicla aguas residuales y luego las utiliza para rellenar acuíferos subterráneos. El agua se mezcla con el agua subterránea durante meses antes de ser bombeada y utilizada nuevamente como agua potable.
Las nuevas reglas de California permitirían, pero no exigirían, que las agencias de agua tomen las aguas residuales, las traten y luego las devuelvan al sistema de agua potable. California sería apenas el segundo estado en permitir esto, después de Colorado.
A los reguladores les llevó más de 10 años desarrollar estas reglas, un proceso que incluyó múltiples revisiones por parte de paneles independientes de científicos. Una ley estatal requirió que la Junta de Control de Recursos Hídricos de California aprobara estas regulaciones antes del 31 de diciembre, fecha límite que se cumplió con solo unos días de sobra.
La votación fue anunciada por algunas de las agencias de agua más grandes del estado, todas las cuales tienen planes de construir enormes plantas de reciclaje de agua en los próximos años. El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que atiende a 19 millones de personas, pretende producir hasta 150 millones de galones (casi 570 millones de litros) por día de agua reciclada directa e indirecta. Un proyecto en San Diego pretende representar casi la mitad del agua de la ciudad para 2035.
Las agencias de agua necesitarán apoyo público para completar estos proyectos, lo que significa convencer a los clientes de que el agua reciclada no sólo es segura para beber, sino que no es asquerosa.
Las nuevas reglas de California exigen que las aguas residuales sean tratadas para eliminar todos los patógenos y virus, incluso si los patógenos y virus no se encuentran en las aguas residuales. Esto es diferente de las reglas regulares de tratamiento del agua, que sólo requieren tratamiento para patógenos conocidos, dijo Darrin Polhemus, subdirector de la división de agua potable de la Junta de Control de Recursos Hídricos de California.
De hecho, el tratamiento es tan estricto que elimina todos los minerales que hacen que el agua potable tenga buen sabor, lo que significa que deben volver a agregarse al final del proceso.
